Richard St John Francis Harris, 1 Ekim 1930 tarihinde Limerick, İrlanda'da dünyaya gelmiştir. Varlıklı bir un tüccarının oğlu olan Harris, gençliğinde son derece yetenekli bir ragbi oyuncusuydu; ancak geçirdiği ağır tüberküloz hastalığı spor kariyerini erkenden sonlandırmasına neden oldu. Bu süreçte edebiyata ve sanata yönelen Harris, yönetmenlik hayalleriyle Londra'ya gitti ancak Londra Müzik ve Dramatik Sanatlar Akademisi'ne (LAMDA) kaydolarak oyunculukta karar kıldı. Tiyatro sahnelerinde, özellikle de "Man, Beast and Virtue" oyunundaki performansıyla eleştirmenlerin dikkatini çekti.
Sinemadaki ilk önemli çıkışını "Navarone'un Topları" (The Guns of Navarone) (1961) ve Marlon Brando ile karşılıklı oynadığı "Denizde İsyan" (Mutiny on the Bounty) (1962) filmleriyle yaptı. Ancak onu uluslararası bir yıldız yapan ve oyunculuk gücünü kanıtlayan yapım, Lindsay Anderson'ın yönettiği "Sporcunun Hayatı" (This Sporting Life) (1963) oldu. Bu filmdeki sert ve içsel çatışmalar yaşayan ragbi oyuncusu Frank Machin rolü, ona Cannes Film Festivali'nde En İyi Erkek Oyuncu ödülünü ve ilk Akademi Ödülü (Oscar) adaylığını getirdi.
1960'ların asi ruhunu temsil eden Harris, efsanevi Kral Arthur'u canlandırdığı müzikal film "Camelot" (1967) ile büyük bir başarı yakaladı ve Altın Küre kazandı. Bu dönemde şarkıcılık kariyerine de adım attı ve "MacArthur Park" şarkısıyla müzik listelerinde zirveye oturdu. 1970'lerde "At Adlı Adam" (A Man Called Horse) (1970), "Cromwell" (1970) ve "Yaban Kazları" (The Wild Geese) (1978) gibi aksiyon ve macera filmlerinde başrol oynadı. Çalkantılı özel hayatı ve alkol sorunu nedeniyle 1980'lerde kariyeri bir duraklama dönemine girse de, 1990'da muhteşem bir dönüş yaptı. Jim Sheridan'ın yönettiği "Tarla" (The Field) filmindeki Bull McCabe performansı, ona ikinci Oscar adaylığını getirdi. Clint Eastwood'un "Affedilmeyen" (Unforgiven) (1992) filmindeki İngiliz Bob rolüyle de karakter oyunculuğundaki ustalığını sergiledi.
Kariyerinin son döneminde, Ridley Scott'ın epik filmi "Gladyatör"de (2000) İmparator Marcus Aurelius'u canlandırarak bilgeliği ve otoriteyi perdeye yansıttı. Ancak Richard Harris'i en genç nesiller için ölümsüzleştiren ve küresel bir fenomene dönüştüren rol, J.K. Rowling'in eserinden uyarlanan "Harry Potter ve Felsefe Taşı" (2001) ile "Harry Potter ve Sırlar Odası" (2002) filmlerindeki Hogwarts müdürü Profesör Albus Dumbledore karakteri oldu. Başlangıçta rolü reddetmiş olsa da torununun ısrarı üzerine kabul ettiği Dumbledore, onun son ikonik performansı oldu.
Richard Harris, Hodgkin lenfoması (lenf kanseri) nedeniyle 25 Ekim 2002 tarihinde Londra'da hayatını kaybetmiştir.
