Michael Emerson, 7 Eylül 1954 tarihinde Cedar Rapids, Iowa'da dünyaya gelmiştir. Çocukluğunu ve gençliğini Toledo, Iowa'da geçiren Emerson, erken yaşta tiyatroya ilgi duydu ve 1976 yılında Drake Üniversitesi'nden Tiyatro Sanatları bölümünden mezun oldu. Mezuniyetinin ardından New York'a taşındı ve burada bir süre serbest çizer (illüstratör) olarak çalışırken bir yandan da çeşitli oyunculuk ve perakende işleriyle hayatını kazandı.
Oyunculuk tutkusunu profesyonel bir kariyere dönüştürmekte kararlı olan Emerson, 1993 yılında Alabama Shakespeare Festivali'nin desteklediği Alabama Üniversitesi'nin prestijli Profesyonel Oyuncu Eğitim Programı'na katılarak Güzel Sanatlar Yüksek Lisansı (MFA) derecesi aldı. Bu eğitim, onun yeteneğini geliştirmesinde ve sahne sanatlarındaki kariyerinin temelini atmasında önemli bir rol oynadı.
1997'de Moisés Kaufman'ın yönettiği Off-Broadway yapımı "Gross Indecency: The Three Trials of Oscar Wilde" oyunundaki Oscar Wilde performansı, kariyerinde bir dönüm noktası oldu. Bu rol, ona eleştirmenlerin büyük beğenisini ve tanınırlık kazandırdı. Sahnedeki başarısını televizyona taşıyan Emerson, 2001 yılında "The Practice" dizisindeki seri katil William Hinks rolüyle konuk oyuncu olarak yer aldı. Bu rahatsız edici ve unutulmaz performansıyla Drama Dizilerinde En İyi Konuk Erkek Oyuncu dalında Emmy Ödülü'nü kazanarak tüm dikkatleri üzerine çekti.
Ancak Michael Emerson'ı dünya çapında bir fenomene dönüştüren ve adını televizyon tarihinin en ikonik kötü adamları arasına yazdıran rol, ABC'nin efsanevi dizisi "Lost" (2005-2010) ile geldi. Başlangıçta sadece birkaç bölümlük bir konuk oyuncu olarak diziye katılan Emerson'ın canlandırdığı Benjamin Linus karakteri, zekası, manipülatif doğası ve öngörülemez tavırlarıyla o kadar büyük bir etki yarattı ki, dizinin ana karakterlerinden biri haline geldi. Emerson, Ben Linus'ın karmaşık psikolojisini ve ahlaki belirsizliğini ustalıkla canlandırarak televizyon tarihinin en unutulmaz ve en çok tartışılan karakterlerinden birini yarattı. Bu performansı ona 2009 yılında Drama Dizilerinde En İyi Yardımcı Erkek Oyuncu dalında bir Emmy Ödülü daha kazandırdı.
"Lost"un ardından Emerson, bir başka başarılı televizyon projesi olan CBS yapımı "Person of Interest" (2011-2016) dizisiyle izleyicinin karşısına çıktı. Bu dizide, suçları önceden tahmin eden bir yapay zeka sistemi geliştiren gizemli ve idealist milyarder Harold Finch karakterini canlandırdı. Harold Finch rolü, onun "Lost"taki imajından tamamen farklı, iyi kalpli bir anti-kahramanı canlandırmadaki yeteneğini de kanıtladı ve hayran kitlesini daha da genişletti.
Son yıllarda "Arrow", "The Name of the Rose" ve özellikle de büyük beğeni toplayan "Evil" dizisindeki Leland Townsend karakteriyle başarılı kariyerini sürdüren Michael Emerson, genellikle zeki, esrarengiz ve nüanslı karakterleri canlandırmadaki ustalığıyla tanınan, kuşağının en saygın ve yetenekli aktörlerinden biri olarak kabul edilmektedir.
